Der US-amerikanische Westen in den 1890er Jahren: Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen) und sein Pferd Hidalgo sind ein eingespieltes Gespann. Zusammen bestreiten sie Rennen und erledigt Kurieraufträge. Tief drinnen verbirgt Frank eine Trauererfahrung: Er ist halbindianischer Abstammung und musste vor einigen Jahren zusehen, wie eine ganze Siedlung seines Volkes von den Weißen wegen eines Missverständnisses niedergemetzelt wurde.
Bei seiner Arbeit in der Western-Show „Buffalo Bill“ bekommt er das Angebot, an dem legendären 3.000-Meilen-Rennen „Ocean of Fire“ teilzunehmen, das durch die arabische Wüste führt. Dort angekommen muss er erkennen, dass er mit seinem in der Wildnis gefangenen Mustang als absoluter Außenseiter ins Rennen geht, denn Pferdezucht wird bei den Arabern ausgesprochen groß geschrieben. Hinzu kommt, dass viele keinen „Ungläubigen“ dabei haben wollen...